Le proverbe latin ajoute : «Il ne peut s'empêcher de rire.» C'est le vieux Caton qui a le premier lancé ce trait contre les augures, et Cicéron le répète dans son Traité de la Divination, liv. II, ch. xxiv : «C'est un mot depuis longtemps connu que celui de Caton, qui s'étonnait que deux augures pussent se regarder sans rire.»

Les augures étaient à Rome des ministres de la religion, qui se faisaient les interprètes de la volonté des dieux et qu'on ne manquait jamais de consulter pour savoir si une entreprise réussirait ou non. Les augures répondaient après avoir consulté le vol, le chant, l'appétit des oiseaux, les éclairs, la foudre, les entrailles des victimes, etc. Quand ils entraient en charge, ils juraient de ne jamais révéler aucun de leurs mystères, et ils avaient sans doute pour cela de bonnes raisons.

Avant même la fin de la république, les augures étaient tombés en discrédit. Il serait trop long de citer toutes les plaisanteries inspirées par leur science chimérique. Caton rencontre un de ses amis, l'air soucieux et troublé :

«Qu'avez-vous, lui dit-il ? Un malheur vous est-il arrivé ? ... O mon ami, je crains tout. Ce matin, en me réveillant, j'ai vu, le dirai-je ? une souris rongeant mon soulier ! ... Eh bien, répondit Caton, tranquillisez-vous ; le prodige serait vraiment grand si le soulier avait rongé la souris.»

Annibal conseillait à Antiochus de livrer bataille aux Romains ; le roi lui ayant répondu qu'il ne l'osait, parce que les entrailles des victimes n'étaient pas favorables : «Quoi ! lui dit Annibal, aimez-vous mieux vous en rapporter aux entrailles d'un bœuf qu'à l'avis d'un vieux général ?»

On connaît la conduite irrévérencieuse de Claudius Pulcher envers les poulets sacrés : «Qu'ils boivent, s'ils ne veulent pas manger,» dit-il en les faisant jeter à la mer.

Ne rions pas trop des Romains. Combien de gens parmi nous, au dix-neuvième siècle, et au-dessus des classes vulgaires, n'aimeraient pas à voir du sel renversé sur la table, un couteau croisé sur une fourchette, et dîneraient mal en compagnie de douze convives !