Selon la tradition mythologique, les héros vertueux goûtaient chez les morts les plaisirs qu'ils avaient recherchés sur la terre ; par la même raison, les coupables se voyaient frappés de châtiments qui faisaient un contraste pénible avec leur vie passée. C'est ainsi que, pour expier l'offense faite à Pluton, Thésée, qui avait été sans cesse errant et voyageur, fut condamné dans les Enfers à rester éternellement assis.