C'était la maxime favorite de Socrate. Diogène Laërce l'attribue à Thalès ; Antisthène l'attribue à une ancienne sibylle nommée Phémonoé, et il accuse Chilon de se l'être injustement appropriée. Quoi qu'il en soit, Socrate fut le premier qui la fit valoir. Il l'adopta, l'expliqua, et le rendit célèbre. Jamais maxime n'a été plus répétée. On sait qu'elle était écrite sur le fronton du temple de Delphes. Toute la loi morale est renfermée dans ces deux mots, comme toute la loi religieuse est renfermée dans ces paroles de Jésus-Christ : Aime ton prochain comme toi-même. Sénèque le tragique a développé cette belle maxime en deux vers sentencieux que Nicole a traduits ainsi :

Qu'un homme est malheureux à l'heure du trépas,

Lorsqu'ayant oublié le seul point nécessaire,

Il meurt connu de tous, et ne se connaît pas !

On lit dans Juvénal, satire xi, v. 27 :

... E cœlo descendit Gnothi Seauton,

«Cette sentence : Connais-toi toi-même, est descendue du ciel.»