Lorsque Virgile eut conçu l'idée d'identifier et d'unir tour à tour le Jupiter du capitole avec le Jupiter homérique, de fondre les légendes naïves du Latium dans la brillante mythologie des Hellènes, et d'envelopper des splendeurs de l'apothéose les origines de Rome en remontant au delà du berceau de Romulus, au delà des rois albains, jusqu'au fils de Vénus et d'Anchise, alors il put se flatter que cette région pure et sublime de poésie héroïque, objet de ses rêveries enthousiastes, vers laquelle il aspirait depuis sa jeunesse, et qui lui avait échappé tant de fois, il l'avait enfin trouvée : Italiam ! Italiam ! L'Énéide naissait.

Italiam ! Italiam ! c'est le cri de tous les vaillants cœurs, de toutes les âmes généreuses, de tous les instincts patriotiques. Voici que le roman, à son tour, entre dans la mêlée, et porte bravement sa pierre à l'édifice de l'indépendance italienne.

En janvier 1794, il (Napoléon) passa une nuit sur le col de Tende, d'où, au soleil levant, il découvrit ces belles plaines qui déjà étaient l'objet de ses méditations : Italiam ! Italiam !